I piranha appartengono alla famiglia dei Caracidi (Characidae), caratterizzata dalla presenza, in quasi tutte le specie, di una pinna, detta adiposa, alla base del peduncolo caudale.

I piranha fanno parte della sottofamiglia dei Serrasalminae e si dividono in più generi:

- Genere Pygocentrus
- Genere Serrasalmus
- Genere Pristobrycon
- Genere Pygopristis
- Genere Catoprion
- Genere Metynnis
- Genere Mylossoma
- Genere Piaractus
- Genere Colossoma
- Genere Myleus
- Genere Myloplus
- Genere Mylesinus
- Genere Acnodon
- Genere Utiaritichthys
- Genere Tometes
- Genere Ossubtus

Ovviamente, quelli che interessano a noi, sono il genere Pygocentrus e Serrasalmus.

Fanno parte del genere dei Pygocentrus, e sono detti "True Piranha's":

- Pygocentrus Nattereri (il ternetzi è la variante gialla del nattereri)
- Pygocentrus Cariba
- Pygocentrus Piraya

Fanno invece parte del genere Serrasalmus, e sono detti "Pirambeba's":

- Serrasalmus altispinis
- Serrasalmus altuvei
- Serrasalmus brandtii
- Serrasalmus compressus
- Serrasalmus eigenmanni
- Serrasalmus elongatus
- Serrasalmus geryi
- Serrasalmus gibbus
- Serrasalmus gouldingi
- Serrasalmus hastatus
- Serrasalmus hollandi
- Serrasalmus humeralis
- Serrasalmus irritans
- Serrasalmus maculatus
- Serrasalmus manueli
- Serrasalmus marginatus
- Serrasalmus medinai
- Serrasalmus nalseni
- Serrasalmus neveriensis
- Serrasalmus rhombeus
- Serrasalmus sanchezi
- Serrasalmus serrulatus
- Serrasalmus spilopleura

Tuttavia meritano di essere citati anche i generi Catoprion, in particolare il
Catoprion mento (detto anche Wimpel Piranha), ed il genere Colossoma, in particolare il Colossoma brachypomus (detto anche Pacu); citazione resa necessaria dal fatto che, molti negozianti tendono a spacciarli (in buona o mala fede), per Pygocentrus Nattereri, o comunque per "veri" piranha.